대한민국 축구 대표팀이 태국과의 경기에서 3대0으로 승리하며 지난 경기의 무승부를 만회하고 조 선두를 지키며 2026 북중미 월드컵 아시아 예선을 계속 힘차게 진행하고 있습니다. 이번 승리는 단순히 스코어보드 위의 숫자를 넘어서는 의미가 있는데요, 특히 태국에서의 축구 열기와 관중들의 열정이 두드러졌습니다.
태국 축구협회의 거액의 승리 수당 약속과 총리까지 나서 상금을 늘린 것은 태국 내에서 이 경기가 얼마나 중요하게 여겨졌는지를 잘 보여줍니다. 그러나 이러한 상황 속에서도 놀랄 만한 일은 태국 관중들의 대응이었습니다. 태국 축구 팬들 사이에서도 한국 선수, 특히 손흥민 선수에 대한 인기가 매우 높았고, 이는 경기 도중에도 여실히 드러났습니다. 태국을 응원해야 하는 경기임에도 불구하고, 손흥민 선수가 골을 넣거나 활약할 때마다 환호하는 모습이 관측되었죠.
태국에서의 이러한 반응은 글로벌 스포츠 스타의 영향력을 잘 보여주는 사례입니다. 세계적인 축구 스타인 손흥민 선수가 자국에서 경기를 하는 것이 이번이 처음이라는 점에서, 태국 축구협회가 스타디움의 잔디까지 교체하는 세심한 주의를 기울인 것은 그만큼 손흥민 선수가 태국에서도 매우 사랑받고 있다는 증거입니다.
이처럼 국제 축구 경기는 단순히 승리를 넘어서 서로 다른 문화와 국가의 사람들이 서로를 이해하고 존중하는 장이 되기도 합니다. 이 경기를 통해 한국과 태국 양국의 축구 팬들은 물론, 전세계 축구 팬들에게도 감동과 즐거움을 선사한 것 같습니다.
손흥민 선수를 위해 경기장 전체의 잔디를 교체했다니 이게 무슨 소리인가 싶으실 텐데요. 여기에는 밝혀지지 않은 뒷이야기가 있습니다. 한국에서는 EPL 경기가 몇 번 열린 적 있습니다. 2022년에는 리버풀과 맨체스터 유나이티드가 방콕 센츄리컵이라는 이름으로 친선 경기를 가졌고 지난해 7월 토트넘도 레스터 시티와의 경기를 위해 태국을 찾아온 적이 있는데요. 안타깝게도 경기 직전에 폭우가 쏟아졌고 배수가 제대로 되지 않았던 탓에 그라운드는 순식간에 물로 질퍽거리는 상황이 됐죠 결국 주최 측은 경기를 취소하고 입장권을 모두 환불해 줘야 하는 상황에 이르렀는데요. 이때 손흥민이 한해 행동에 태국 축구협회는 감동할 수밖에 없었다고 합니다. 그가 폭우가 쏟아지는 상황에서 남아있던 관중들을 향해 미소를 짓고 손을 흔드는 것은 물론 팬 서비스 차원에서 비를 맞으며 경기장을 한 바퀴 바퀴 빙 돌았기 때문이죠.
손흥민의 행동을 본 다른 토트넘과 레스터 시티 선수들도 하나둘 나와 팬들에게 인사를 했다고 한다. 크게 실망한 팬들은 경기장을 떠났을 뿐만 아니라 다시 돌아와 환호했고, 주최측도 그 말을 잊을 수 없을 만큼 감동받았다고 한다. 태국축구협회는 이를 기회로 손흥민이 태국에 돌아올 때마다 만족할 수 있는 경기장 환경을 조성하겠다고 다짐한 것으로 전해진다. 곧 기회가 찾아왔습니다. 이번에 한국과 태국의 월드 스페셜컴 예선전이 방콕에서 열렸다. 태국축구협회는 만반의 준비로 경기를 준비했다. 이제는 비가 많이 와도 10분 안에 물을 빼주는 시스템이 있어서 경기에 문제가 없고, 실제로 이 경기를 뛴 선수들조차 잔디 상태가 정말 좋다고 칭찬했다. 그들은 그것이 완벽했다고 말합니다. 한편 이번 경기에서 손흥민의 팬서비스는 남달랐다.
경기가 끝난 후 손흥민은 경기장을 돌아다니며 몇 안 되는 태국 팬들에게 손을 흔들었다. 많은 태국인들은 예상치 못한 상황에 매우 기뻐했습니다. 일본과 태국 언론은 원정경기에서 상대팀을 응원하는 팬들에게 손흥민이 유일하게 인사할 선수라며 칭찬을 아끼지 않았을 뿐만 아니라, 우리 선수들도 그런 마음가짐을 배워야 한다고 말했다. 손흥민처럼 세계 최고가 될 수 있다. 해보자. 어떻게 보면 손흥민이 국내에서 압도적인 팬을 갖고 있는 것은 당연하다고 생각한다. 태국축구협회 회장이자 보험회사 CEO이자 재력가인 남샘도 손흥민을 칭찬했다. 3-0으로 패한 경기여서 언론과 팬들 앞에 모습을 드러내는 게 힘들었을 텐데, 그녀는 웃으며 이렇게 말했다. 우리 선수들이 정말 잘 싸웠지만, 한국 선수들의 기량이 얼마나 높은지, 주장 손흥민이 팀을 얼마나 훌륭하게 이끌고 있는지를 깨닫게 해주는 경기였다.