손흥민이 또 ‘손흥민’이라고 말했다. 경기 후 그가 보여준 덕행은 영국 현지 커뮤니티를 놀라게 했다.
토트넘 홋스퍼는 10일 오후 10시(한국시간) 영국 버밍엄 빌라 파크에서 열린 2023~24 프리미어리그(PL) 시즌 28라운드에서 애스턴 빌라를 상대로 4-0으로 승리했다. 승점 3점을 얻은 토트넘은 4위 비야와의 격차를 승점 2점으로 줄이는 데 성공했다.
두 팀은 중요한 길에서 만났다. 단 한 번의 순위 차이로 UEFA 챔피언스리그(UCL) 진출권의 운명이 결정되는 4위와 5위의 대결. 치열한 승부가 예상됐다. 5위 토트넘은 4위 비야에 승점 5점 뒤져 있다. 리버풀, 맨체스터 시티, 아스널이 톱3 자리를 놓고 경쟁하는 만큼 토트넘은 톱4 진입을 위해 승점 격차를 최대한 줄여야 했다.
우선 토트넘이 체력적으로 우위를 점했다. 비야는 주중에 UEFA 유로파 컨퍼런스 리그(UECL) 16강에 출전해 아약스와 원정 경기를 치른 뒤 힘든 싸움 끝에 0-0으로 비겼다. 주전 선수들이 로테이션 없이 경기를 했기 때문에 위력이 약해질 수 있었다. 반면, 리그 경기에만 집중하고 있는 토트넘은 크리스탈팰리스전 이후 일주일간 충분한 휴식을 취했다.
엄청난 퍼포먼스를 보인 손흥민. 팀의 4골 중 무려 3골에 관여했다. 이날 1골 2도움을 올리며 리그 14골 8도움을 기록했고, 팀 내 득점 1위, 도움 1위에 오르게 됐다. 또 올 시즌 PL 득점 공동 4위, 도움 공동 6위에 오르면서 득점왕과 도움왕 경쟁에도 불을 지폈다. 경기 후 손흥민은 팬들이 선정한 최우수선수(MOM)로 선정되기도 했다.
승리의 주역이 되었지만, 경기가 끝난 후 그가 보인 행동이 알려지면서 더 큰 화제가 됐다. 영국 ‘더 선’은 11일(한국시간) “토트넘 선수들이 라커룸으로 향하던 중 손흥민은 경기장 위에 쓰레기 한 조각이 놓여 있는 것을 발견했다. 손흥민은 청소부나 관리인에게 일을 맡기는 대신 문제를 스스로 해결하기로 결정했다. 손흥민은 쓰레기 조각을 줍기 위해 가던 길을 잠시 멈췄다. 그는 터널로 향하면서 쓰레기를 치웠다”고 손흥민의 미담을 전했다.
팬들은 손흥민에게 찬사를 보냈다. ‘더 선’은 “손흥민은 그 자체로 미워할 수 없는 사람이다”, “프리미어리그는 그런 손흥민을 품고 있을 자격이 없다”, “정말 대단한 사람이다. 축구계에서 그를 싫어할 사람은 아무도 없다” 등의 팬들이 남긴 반응을 전했다.
이번 시즌 손흥민의 미담은 다양했다. 지난해 10월 루턴 타운과의 7라운드 경기가 끝난 후 손흥민은 ‘TNT 스포츠’와 인터뷰를 가졌다. 인터뷰를 마친 손흥민은 테이블 위에 두 손으로 마이크를 잡고 천천히 조심스럽게 내려놨다. 이 행동이 화제가 되면서 손흥민의 품격 있는 행동이 조명 받았다.
팬에게 특별한 추억을 안겨주기도 했다. 지난 12월, 프리미어리그 사무국은 공식 채널을 통해 “손흥민을 놀라게 한 토트넘 팬과의 훈훈한 순간-팬의 편지”라는 글과 함께 영상을 공개했다. 사무국이 공개한 ‘팬의 편지’는 구단의 팬이 소속 선수에게 사연을 보내면 해당 선수가 답을 하고 함께 시간을 보내기도 하는 이벤트였다.