왕년의 챔피언 노팅엄이 23년 만에 일부 리그로 복귀한 날 도시는 광란의 밤이 시작되었습니다. 그들에게 왕년의 챔피언이란 칭호가 전혀 부족하지 않은 이유는 잉글랜드 축구에서 몇 안 되는 챔피언스 리그 우승 트로피를 보유한 팀이기 때문입니다. 모둠의 시간이 지나고 빛나던 그들의 공격수는 토트넘의 유니폼을 입으며 런던으로 입성합니다. 많은 팬들에게 존슨의 토트넘 이적은 매년 쏟아지는 뉴스 한 줄에 불과했지만, 그들의 가족에겐 대단히 특별한 일이었습니다. 노팅엄에서 태어나 2009년 노팅엄 유소년 침에 입성한 완전한 숲속의 소년이 처음으로 고향을 떠난다는 의미였기 때문입니다. 더 놀라운 곳은 그는 유소년팀에 입단하기 이전에 이미 노팅업 유니폼을 입은 마스코트 소년이었습니다. 뼈 속 깊은 노팅엄 소년의 일 부 리그 승격은 이 손흥정 씨와 손흥민의 유대감이 오버락되고 주전 경쟁과 상관없다. 왜 그의 축구는 하루하루가 도마일까요? 펠리스전 존슨의 컵백은 특이한 각도를 보이고 있었습니다.
한편
스프린터 도중 측면에서 보내는 컵 300의 각도는 일반적으로 한정되어 있고, 비슷한 상황에서 보리 일직선에 위치한 골키퍼에게 향하는 경우를 많이 보셨을 것입니다. 무게 중심이 완전히 앞으로 쏠린 상황에서 상당히 뒤에 있는 손흥민에게 전달된 패스는 그의 범상치 않은 발목 유연성을 알 수 있게 하고 이는 축구에서 축복받은 신체를 타고났다는 의미입니다. 축구엔 선천적 능력에 기인한 기술과 후천적 습득이 가능한 기술이 있고 존슨의 컵백은 훈련으로 익히기에 어려운 재능의 영역에 속합니다. 특히 발목 유연성은 축구계에서 오래 대화되는 주제입니다. 프로 선수들은 각자의 무기로 경쟁하고 있고 일부 선수들이 비슷한 상황에서 오른발로 접고 다음 상황을 만드는 것 또한 흔한 장면입니다. 그의 신체적 재능은 축구 선수 출신 아버지에서 비롯됐습니다. 아버지 데이비드 존스는 17세의 맨유의 청소년팀이 FAU스컵 우승을 거둘 당시 1원이었습니다.
데이비드 존슨은 마지막까지 재활을 시도했지만, 결국 잔디를 밟을 수 없었습니다. 선수 데이비드에게 평생 남을 최악의 사건이 아들 존슨에겐 수많은 추억을 쌓을 기회가 되었다는 것은 세상사의 양면성을 보여줍니다. 빛은 어둠에서 피어날 때 존재 이유가 분명합니다. 선수 데이비드에게도 분명 영광의 시간이 있었습니다. 그는 평생 400세기 경기에 출전하여 130 골을 넣은 이브리그의 골게타였습니다. 최고들만 기억되는 세상에서 이 부에서 싸운 그의 경력은 구전되지 않았습니다. 하지만 그는 403번의 경기에 청춘을 바쳤고 노팅 원 팬들의 입장에선 승격을 위해 마지막까지 싸웠던 투사였습니다. 지난 영상에서 일 부 리그 치매 영입되지 못한 이 부의 영웅들이 자신들의 힘으로 직접 승격을 위해 싸운 루턴타운 스토리를 들려드렸습니다. 데이비드도 비슷한 스토리의 한 명이고 특히 2003년에 영광은 그의 코앞까지 당도했습니다. 그해 어릴 적 친구들이 맨유 소속으로 EPL 우승을 차지한 바로 시즌입니다.
그리고
아버지가 결국 이루지 못한 꿈이 가업이 되어 아들에게 전달된 것입니다. 다행히도 존스는 축구를 좋아하는 아이였고 강제성은 없었으며 축구 선수로 성장하기에는 최고의 환경이 제공되었습니다. 씨의 스카우터로 근무한 이력이고 첫 번째 사업은 던키르트 FC란 작은 클럽을 구입한 것입니다. 당연히 아들 존슨이 핀 첫 번째 클럽이 되었습니다. 그의 머리엔 오직 축구만 가득했습니다. 그리고 대망의 2004년 아버지 찬스에 의해 노팅엄의 마스코트가 됐던 소년은 불과 3년 뒤에 오직 자신의 힘으로 노팅엄의 유니폼을 쟁취합니다. 바로 유소년 침입단 테스트에 합격한 것입니다. 아버지는 클럽에 입단한 아들의 축구 교육을 종료하지 않았습니다. 여전히 방과 후 존슨의 곁에서 가장 든든한 코치로 자리를 지켰습니다. 모든 것이 순조로워 보였습니다.
하지만 아무 근 언제나 소리 없이 다가옵니다. 2015년 불과 15살의 존스는 경력의 중지부를 찍을지도 모르는 치명적인 무릎 부상을 당했습니다. 그의 아버지는 허리 수술 이후에도 달릴 수 없었고 은퇴했습니다. 가족에게 부상은 낯선 장면이 아니었습니다. 당연히 부모는 아들의 재활에 든든한 버팀목이 되었고 수술이 끝난 전수는 아버지와 달리 회복되기 시작했습니다.
그의 아버지는 패싱 게임을 했던 존슨에게 해당 시기 추진력을 세뇌했다고 알려져 있습니다. 감사하게도 그의 무릎 부상은 재발하지 않았고. 유16 잉글랜드 대표팀이 성은 그의 아버지처럼 빛나는 청소년 경력의 성악이었습니다. 대부분의 아들에게 아버지는 슈퍼맨 같은 존재입니다. 아이들이 못하는 모든 것을 어른은 할 수 있기 때문입니다. 하물며 그의 아버지는 선수 출신입니다.
이어
누군가에게 이 부 리그는 일 부에 가지 못한 선수들이지만 존슨에게 아버지는 어린 시절 절대 넘을 수 없던 벽이 그리고 빛의 속도로 아들의 질주는 아버지의 등을 따라잡기 시작합니다. 존스는 18살의 나이로 성인 팀에 합류했고 링콘시티 인대를 다녀오더니, 2022년 노팅헌 팬들에게 혜성처럼 떠올랐습니다. 이에프엘 챔피언십 이달의 선수상을 획득한 초특급 유망주는 팀의 계속 진격을 이끌었고 아버지가 살육을 다했던 2003년 그때처럼 노팅엄의 23년 만에 승격호합까지 당도했습니다. 두 걸음 앞에서 그가 어떤 팀을 만났을까요? 아버지를 올린 팀 십 필제였습니다. 누누이 말하지만 드라마를 방불케 하는 시나리오는 현실에 가득 쌓여 있습니다.
이쯤 되면 드라마의 주인공이 어떤 결과를 올렸을지 쉽게 예상할 수 있습니다. 존슨은 십 필드를 상대로 득점을 터트렸고 노팅엄을 역사의 현장 웸블리로 보냈습니다.
결국 승격으로 아름다운 이야기는 마무리되었고 아들은 아버지의 가업을 완벽하게 성사했습니다. 은퇴 후에도 재활을 시도한 축구에 미친 남자 데이비드 존슨이 이 트로피를 주기까지 19년이 걸렸습니다.
축구화를 벗자마자 6살 아들의 축구를 돌보기 시작한 아버지와 다 자란 아들이 함께 성취한 순간의 감정은 글자로 적절히 표현하기가 어렵게 느껴집니다. 하지만 이 글을 보시는 모두가 글자보다 강한 마음으로 공감하시리라 믿습니다. 아버지는 마지막 단계에서 패배했던 2003년에 20대 후반의 나이였습니다. 하지만 EPL 승격을 해 21살에 불과했습니다. 그의 축구 인생은 이제 시작되었다는 의미입니다. 지금까지의 축구가 가업이었다면 토트넘 이적은 존슨 일가에게 새로운 세계의 시작입니다. 바로 EPL에서 우승을 경쟁하는 시대입니다. 정든 고향을 떠나 런던에 입성한 존스는 파란만장한 삶을 겪은 수많은 축구 소년들과 조우했습니다. 득점에 기여했으며 필사적인 패스를 날렸습니다.
그는
리즈의 영역에서 아버지가 그토록 하고 싶던 축구를 계속하고 있습니다. 그리고 토트넘에는 아버지와의 축구 이야기로는 누구에게도 지지 않는 강한 유대감을 가진 손흥민이 있습니다. 존슨의 아버지 손흥정 씨 그리고 손흥민을 보면 축구가 도대체 무엇인가 생각하게 됩니다. 완전히 다른 국가 다른 문화권에서 자랐지만 그들의 이야기에는 축구를 하고 싶다라는 강력한 공통점이 있습니다.
분명한 것은 축구는 때론 언어를 뛰어넘는 이상한 종목이라는 것입니다. 저도 왜 축구가 좋은지 완전히는 알지 못합니다. 하지만 수술한 허리에 주사를 맞으면서도 경기를 뛰려 했던 데이비드 씨에게 축구화의 악장을 꼽고 훈련했던 손흥정 씨에게 아들들의 인생은 행복 자체입니다. 그들의 축구가 가능한 오래 가길 그저 기원합니다. 혹시라도 우승을 거두고 파티의 가족들이 초대된다면 꼭 축구 아빠들끼리 마련한 통에도 그저 소주 한 잔 건배하시고 인사하시길 기원합니다.